Я привычно убрал постель в стену, установил программу на плавное увеличение гравитации со снижением температуры и побежал. По утрам я предпочитаю бегать по внутренней светящейся поверхности своей шарообразной «кельи», вместо предписанных занятий на тренажерах. Наш спортивный врач сначала ворчал, считая, что я себя недогружаю, пока не пробежал разок по моей программе. Но сегодня даже после смены морского бриза в начале пробежки на ураган с дождем и снегом в конце, я не почувствовал обычной бодрости.
Все мои мысли заняты Экспериментом, вернее необходимостью принять, наконец, решение о его прекращении.
А как здорово все начиналось! Нам, группе молодых ученых, доверили Эксперимент по созданию универсальной среды, пригодной для личных контактов с внеземными разумными существами. Мы были счастливы, горды собой, и так самонадеянны!..
Как мы спорили, выбирая планеты, перспективные с точки зрения возможной разумной жизни! Для каждой из них генетики сконструировали группу биосуществ способных там обитать, а биотехнологи подготовили боксы с соответствующей средой обитания. А как трудно решался вопрос с их кормлением…, пока для шкур наших подопечных не был синтезирован поглощающий материал, способный улавливать питательные вещества из атмосферы. Генетики наделили свои творения способностью изменять программу жизнеобеспечения, и те стали в своих боксах успешно подгонять под себя температуру и гравитацию, состав среды и питания…. Вот тут нам пришлось вмешаться — парочка наших подопечных оказалась настоящими обжорами, кто бы мог подумать!
Для проведения Эксперимента была выбрана космическая станция, состоящая из сообщающихся шарообразных отсеков разного размера и назначения. Каждому из нас выделен собственный шарик – «келья со всеми удобствами», как мы их называем.
Наша лаборатория – тоже шар. Не очень большой по размеру, он оснащен всем необходимым для работы. Основной объем лаборатории занимает шарообразный прозрачный бокс из сверхпрочного материала. Оборудование с дистанционным управлением убрано в стены, а голографические экраны, на которые выведены показания приборов, не мешают движению.
Вот перед этими-то экранами я сейчас и стоял, пытаясь осмыслить ночные записи.
— Привет, Мурзики! – вернул меня к действительности голос Кеши. Вот кто всегда бодр и весел.
— Мурзики, — привычно заворчал наш долговязый химик Сева. – Далась тебе эта кошачья кличка!
Действительно, трудно придумать более неподходящее название для наших биосуществ, отдаленно напоминающих гибриды летучей мыши с пауком, жабы с осьминогом, улитки со змеей…, а остальные вообще ни на что не похожи. Однако с легкой руки Кеши прижилось имечко-то, только «Мурзиками» их теперь и называют. А Сева, просто немного завидует своему другу, хотя и признает его лидерство.
…Так вот, приучили-таки мы Мурзиков к совместному проживанию в общем боке. Вернее, они сами смогли создать в нем компромиссную среду обитания в пределах возможности каждого вида, после чего уже не стремились вернуться в свои «домашние» боксы, которые мы затем вообще убрали. Естественно, мы опасались, что не все Мурзики смогут приспособиться к этой общей среде и погибнут, но к нашей радости, выжили все!
Этот этап эксперимента завершился успешно, состав универсальной среды был получен и длительный эффект ее использования Мурзиками зафиксирован. Руководство нас поздравило (что бывает не часто) и дало указание о переходе к завершающему этапу – проверке возможности обитания в этой среде человека. Вот с этим возникли проблемы…
Я прошел к ребятам сквозь экран. Мы уже привыкли работать, стоя на вогнутой поверхности лаборатории головой к ее центру, а вот общаться так неудобно, шея устает из-за нашей неистребимой привычки смотреть дуг на друга при разговоре.
— Доброе утро.
— О, Илья, привет, ты чего так рано?
— Да вот, Мурзики что-то «зачудили». Энергетик еще вчера жаловался, аккумуляторы солнечных батарей на пределе, а виновником этого Главный компьютер станции называет наш бокс. Вот, разбираюсь.
— И что?
— Пока не понял. Приборы показывают, что состав среды в боксе Мурзики приблизили к земному, гравитацию внутри бокса снизили до предела, а снаружи, наоборот, повысили. Что они задумали!?
— Да и сами они какие-то странные сегодня. Смотри, стенки бокса изнутри облепили, как будто высматривают чего-то!
— Надо Лидию звать, это она их психолог.
Лидия, наш биопсихолог, умненькая очаровательная малышка, самая молодая в моей группе — вздернутый носик с веснушками, пышные золотистые волосы… Все мужчины на станции в нее немножко влюблены. А она, в силу своей юности, хочет казаться взрослее, держится строго и даже настояла, чтобы ее звали только полным именем – ЛИДИЯ (хорошо, что без отчества)! Когда никого нет рядом, я зову ее Золотой рыбкой, и она уже не фыркает раздраженно, как прежде. Вот только не знаю, привыкла она ко мне или к прозвищу? Лидия, пожалуй, единственная причина, которая примиряет меня с необходимостью прекратить Эксперимент и вернуться на Землю…
Лидия уверяет, что Мурзики достаточно разумны, в чем я лично сомневаюсь, откуда разум у искусственных созданий? Однако удалось же ей наладить с ними телепатический контакт! Последнее время Лидия выглядит озабоченной, перестала улыбаться, почти не отходит от бокса, а от объяснений уклоняется. И, что самое неприятное, стала избегать меня.
— Я здесь, — откликнулась она.
Лидия стояла, прижавшись к боксу, всматриваясь в его обитателей. Мурзики внутри бокса быстро перемещались в ее сторону. Задние напирали на передних, лезли по их спинам и замирали напротив Лидии.
Происходило что-то непонятное, честно сказать, у меня по спине пробежали мурашки.
Вдруг приборы отметили слабую вибрацию бокса, которая стала быстро нарастать.
— Лидия, отойди от бокса! Ли-ди-я!
Она пошевелилась и еще плотнее прижалась к боксу, как бы обняв его. Пышные волосы закрыли ее лицо.
Я бросился к ней, но получил сильный удар — вокруг бокса образовалось мощная гравитационная защита. Мы с ребятами попытались пробиться сквозь нее, но были отброшены и прижаты к поверхности лаборатории возрастающей гравитацией. Мышцы мои дрожали от напряжения, сознание мутилось и все вокруг плыло, как в тумане. Я видел, или мне казалось, что видел, как бокс втянул в себя Лидию и сразу же погас свет.
Очнулся я в темноте. Вибрация прекратилась, и гравитация исчезла. Оттолкнувшись от стены, я поплыл в сторону бокса, столкнувшись в темноте с ребятами. Мы ощупывали плавающий в невесомости бокс, звали Лидию. Включилось аварийное освещение и в его слабом свете мы увидели ее внутри бокса в окружении Мурзиков. Она дышала, но была без сознания.
В лабораторию влетел главный энергетик станции и заорал, размахивая руками:
— Вы что творите…! Хотите станцию погубить! … Считаете себя главными! Кто дал вам право для ваших… экспериментов отключить всю аппаратуру, даже метеозащиту?…
Нам было не до него, мы пытались открыть бокс.
Наконец включилось основное энергопитание, поверхность лаборатории осветилась, вернулась обычная гравитация, бокс опустился на свое место. Заработали приборы и сразу же замигали красными лампами, завыли аварийными сиренами. Последним включился главный лабораторный компьютер, под руководством которого приборы затихли и послушно заработали по новой, неизвестной нам программе.
Главный энергетик наконец-то заметил в боксе Лидию.
— Это что…? Это зачем…? Разве так можно…?
Он включился в наши безуспешные попытки открыть бокс, но пульт был намертво заблокирован. Разбить бокс нам тоже не удалось, а очнувшаяся Лидия запретила это делать.
Все наши Мурзики вскоре погибли и очистные установки выбросили их из бокса в герметичный контейнер, как мусор. В этом контейнере мы их и похоронили в космосе. В боксе осталась одна только Лидия.
Шло время… Лидия (мы продолжали ее так называть), вернее то существо, что раньше было ею, освободившись от одежды и прекрасных волос, удаленных из бокса очистными установкам, внешне перестала походить на человека. Теперь она могла принимать любые формы, выпускать отростки в виде рук, ног, щупальцев, хвостов, даже глаз или шерсти. Она могла затвердеть или растечься.
Приобретя способность изменять себя и среду обитания в боксе, Лидия проверяла устойчивость своего организма к различным воздействиям. Она сама стала частью эксперимента и ставила эксперименты на себе.
Мы с ребятами посменно дежурили у бокса днем и ночью, хотя голографическая запись велась непрерывно, и все приборы работали безотказно. Главное, что не давало нам покоя, это вопросы: чего добивались Мурзики ценою собственной жизни, почему в это включилась Лидия?
В одно из моих дежурств, от усталости и безнадежности прижавшись лбом к боксу и закрыв глаза, я вдруг мысленно увидел Лидию, ту, прежнюю…
— Привет, — сказала она, как ни в чем не бывало, — Ты же давно понял, что Эксперимент зашел в тупик, потому что его цель ошибочна. Ясно же, что любое живое существо, тем более разумное, если его попытаются насильно поместить в замкнутое пространство, даже с прекрасными условиями обитания, воспримет это как агрессию и будет сопротивляться. Хорошо, если клыками и когтями, а если оружием…? Какой уж тут контакт! К тому же, среда в боксе далека от универсальной, она оказалась пригодней для Мурзиков, а человеку в ней не выжить. А если изменить ее под жесткие требования человека, то погибнут Мурзики, что, собственно, и произошло. Ты же это предвидел, потому и тянул с заключительным этапом Эксперимента.
И еще, я права! Мурзики были по-своему разумны, вернее, после того, как они объединились, не причинив вреда друг другу, у них появилось, так называемое, общественное сознание, и их приняло Единое Информационное Поле Вселенной, а человечество оно отторгает из-за нашей разобщенности и агрессивности. Как, впрочем, и ряд других цивилизаций.
Богом, Природой, или Вселенной (что едино) людям даны такие возможности, о которых мы даже не подозреваем! Только единицам удалось самостоятельно освоить телепатию, телекинез, телепортацию и то на самом примитивном уровне. Некоторым Поле посылает гениальные открытия, опережающие свое время, удивительно точные пророчества, а от информации в виде предчувствий или снов большинство из нас просто отмахивается, как от предрассудков.
Ты не поверишь, но Мурзики, похоже, чувствовали ответственность за своего создателя — человека! Поскольку заложенные в них способности ограничены, они выбрали меня на роль «проводника» между людьми и Информационным Полем, людьми и другими цивилизациями. Разве я могла отказаться?
Конечно же, Мурзики понимали, что погибнут, изменив среду обитания в боксе под жесткие человеческие требования. Они сознательно пошли на это, успев включить меня в свое сообщество, обеспечив, тем самым, доступ к Информационному Полю! Это с его помощью я смогла превратиться в разумное существо, способное обитать, практически, в любой среде, принимать любую удобную для контакта форму и телепатически общаться с внеземным разумом.
Теперь я уверена, что любой контакт должен начинаться через Информационное Поле, и только после этого можно принимать решение о личной встрече. Вот тогда, наши, пусть далеко не полные знания об «универсальной» среде, позволят организовать эту встречу.
Не огорчайся, я сама выбрала свой путь. Быть может в будущем, если нужда в «проводнике» отпадет, я смогу вернуть свой прежний облик…
Я очнулся и открыл глаза. За стеклом бокса стояла Лидия, какой я ее помнил и любил! Она махнула мне рукой и медленно приняла вид Золотой рыбки…