Реальный виртуал (фантастическая повесть)

Глава 1. Виртуал онлайн

Всю ночь тайфун бился о стены крепости. Для меня «мой дом – моя крепость» не просто метафора. Несколько лет назад я продал наш дом на берегу реки, постоянно напоминавший мне о гибели родителей, и приобрел в старинной крепости заброшенное и захламленное здание склада из тесаного серого камня с высоченными потолками, каменным полом и протекающей крышей.

Надо мной смеялись и выразительно крутили пальцем у виска. Конечно, складские помещения не предназначены для жилья, здесь даже окон нет, только под самым потолком имеются специальные щели для вентиляции и освещения. Надо сказать, что свои функции они и сейчас выполняют прекрасно — летом у меня никогда не бывает жарко, а зимой холодно. Умели же строить наши предки! Освещение меня вполне устраивает, учитывая, что я занимаюсь компьютерными программами, а если надо, включаю старинные светильники, которые после переделки прекрасно работают от солнечных батарей. Главное, я не опасаюсь разбитого оборудования и травм от выбитых тайфуном оконных стекол.

Постепенно с помощью друзей я очистил, отремонтировал и обустроил свое жилище, разместив в самом большом помещении компьютерное оборудование. Теперь мне многие завидуют. Непредсказуемые аномалии и предсказуемые природные явления последних лет смыли селями, разбушевавшимися паводками и ливневыми потоками практически все легкие строения вдоль реки, в том числе и бывший дом моих родителей, а крепость как стояла на пригорке многие века, так и стоит.

Я никому об этом не рассказываю, но в своих снах я все еще живу в доме родителей, и мы с друзьями, как и прежде ныряем с деревянных мостков в прохладную воду реки…

***

К утру тайфун поутих, с наступившей тишиной ко мне стал подкрадываться сон.

Я потер уставшие глаза и потянулся. Компьютерное кресло подо мной заскрипело-застонало, пожалуй, сильнее обычного.

«Придется тебя менять, а то развалишься в самый ответственный момент», — подумал я отстраненно. Сейчас это было бы совсем некстати. Компьютерная программа, над которой мы с друзьями бились не один год приближалась к завершению и требовала особого внимания, а ее продажа сулила, по нашим прогнозам, такой доход, что мы путались в нулях, пытаясь его подсчитать.

«Потерпи, немного уже осталось. Я тебе памятник поставлю…возможно даже золотой», — пообещал я креслу и вновь взялся за работу.

Входная дверь с грохотом распахнулась, впуская моих друзей-соратников: мелкого шумного жизнерадостного Вита и меланхоличного здоровяка Толика. Вит сразу сунулся к моему экрану, одновременно скидывая мокрую куртку и резиновые сапоги, откусывая от пиццы и невнятно комментируя происходящее на экране. Толик же, во всем любящий порядок, сначала разделся и подключил свой компьютер к общей сети, и только после этого стал анализировать мои ночные наработки.

— Этот блок ты здорово закрутил! Да ты у нас просто гений, добился-таки чтобы наша программа стала саморазвивающейся!!! А вот это мня пугает, хотя, конечно, безумно интересно, — Толик обводил узлы программы на мониторе.

— Что тебя не устраивает? – влез Вик, уже подключившийся к системе. – Этот блок позволит изменять виртуальное пространство «онлайн».

— Вот именно. Не ясно только, по чьей команде и куда это может нас завести.

— Да брось ты, это же клево! Вот этого уж точно ни у кого еще нет! Скажи, Ник!

Я смотрел на экран, заложив руки за голову и покачиваясь в кресле.

— Вообще-то меня это тоже беспокоит. Надо подумать.

— Да ну вас, пока вы будете думать уведут идею, тогда плакали наши денежки! А так хочется наконец-то пожить по-человечески! Надо быстренько запустить рекламу новой игры. «РЕАЛЬНЫЙ ВИРТУАЛ», как вам название? Я и правила уже составил. Сейчас выведу на экран только добавлю фишку насчет «онлайн». Вот смотрите.

Пока мы с Толиком читали, Вик от нетерпения бегал по комнате, доедая пиццу.

— Ну насчет того, что наша программа уникальна, не имеет аналогов и ограничений, сойдет как реклама. Возможность преобразиться в вооруженного монстра, да еще и придать ему любой облик по своему желанию, думаю многих заинтригует. Логично, что при гибели монстра для его хозяина игра заканчивается, но за отдельную плату монстра можно «оживить». Игроки могут действовать либо индивидуально, либо объединившись в группы. За ночь можно будет проводить пару сеансов с почасовой оплатой. Все это хорошо, но для запуска программы нужны кресла и шлемы, где их взять? У нас в наличии всего два б/у кресла, свое я вообще не считаю, а с деньгами, как вы знаете, напряженка, да и помещение нужно…

— Ник, ты меня недооцениваешь. Я уже договорился с Компьютерным Центром, тем что в двух кварталах от тебя. Они работают с 9 до 21 часа, а нам разрешают, за плату разумеется, использовать оборудование ночью с 23 до 7 часов. Остальное время у них уборка, наладка и пр. Мы с директором уже и договор подготовили, в котором предусмотрен небольшой аванс, а окончательную оплату за аренду будем производить в конце каждого месяца, после подсчета количества игроков. Кстати, у них там окон нет, так что не страшны нам ни тайфуны, ни цунами!

— Классно! Шлемы, естественно, изготовим сами.

— А что будем делать с блоком «онлайн»? – напомнил Толик.

— Доработаем, как говорится, в рабочем порядке, — Вик уже разворачивал на экране схему шлема.

***

Первую партию шлемов мы с Толиком изготовили и в рекордные сроки.

В это время Вик, за отсутствием средств на «громкую» рекламу (TV, радио и пр.), успешно занимался «тихой». Он доверительно сообщал знакомым и незнакомым, но авторитетным компьютерщикам, о новой оригинальной программе, не имеющей аналогов и ограничений, поучаствовать в которой можно за довольно солидную плату только ночью, и только по предварительной записи. Эти сведения расходились как круги по воде и к началу запуска программы от желающих не было отбоя.

Наши первые игроки — «мажоры» или «золотая» молодежь, ищущая новых развлечений на родительские деньги, оплатила сразу все сеансы на месяц вперед. Сначала они занялись модернизацией монстров, изощрялись как могли. Один из них, например, создал монстра с хоботом вместо носа и второй парой глаз на заднице, и сам же не мог им управлять — его монстр крутился на месте, постоянно наступал на свой хобот и орал от боли.

Затем они придумали новое развлечение, которое назвали «глотнуть адреналинчику» – убивали монстров всеми доступными способами и делились своими впечатлениями и ощущениями от этого. Правда, игрок при гибели монстра выбывал, но его «оживление» тут же оплачивалось, деньги-то не заработанные, не мереные.

Причем, для остроты ощущений они стали придавать монстрам вид своих недругов, чаще всего бывших любовников или любовниц, так что по виртуалу носились, в основном прекрасные особи, которых язык не поворачивался назвать монстрами, а их «убийство» – игрой.

Все это было так первобытно дико, так убого и гадко, что хотелось выгнать этих «золотых». Но они уже заплатили вперед, а наши финансы, вернее их отсутствие, не позволяли выплатить им причитающуюся при этом неустойку. Хорошо, что «золотых» хватило только на пару месяцев и они сами отвалили в поиске новых развлечений.

У нас наконец появились нормальные игроки, а затем очень даже серьезные, требующие организации сложного виртуального пространства, которое наша программа могла им обеспечить, а мы организовать. Первое время мы сами занимались программированием и следили за ходом игры, а потом наняли двух братьев-студентов, продвинутых любителей компьютерных игр, которые дежурили по очереди. Каждая игра на всякий случай записывалась.

Количество игроков росло, деньги прибывали. Шлемы мы стали заказывать в мастерской, на себя брали только узел «now-how». Стали подумывать о собственном оборудованном помещении, копили деньги, поэтому себе установили совсем небольшую зарплату, на которую я купил-таки новое кресло, но работать предпочитал на старом, Вит приобрел длинное пальто и полосатый шарф, которые из-за частой непогоды висели в шкафу, а Толик отложил деньги «на черный день».

***

Как-то под утро, когда нормальные программисты только собираются поспать, раздался телефонный звонок. Из трубки понеслись невразумительные вопли с единственно понятным словом «компьютер». Не надеясь привести в чувство кричавшего, я бросился в Компьютерный Центр, по дороге созваниваясь с друзьями.

Мы застали в игровом зале дежурного студента в крайне возбужденном состоянии в окружении испуганных игроков.

— Что случилось? – мне пришлось повысить голос, чтобы перекричать шумевших.

На секунду все затихли, а затем заголосили еще громче, указывая на кресло, в котором лежало неподвижное тело. Я подошел к нему и понял, что значит «волосы встали дыбом». Это был зеленый монстр из виртуала.

Совместными усилиями удалось установит, что это был тот монстр, которого «убили» в конце игры.

«Это» обнаружилось только когда игра закончилась, и игроки сняли шлемы. Дежурный студент уверял, что именно в это момент его отвлекли, поэтому он не уследил как «Это» появилось, но заметил, что одного игрока не хватает.

«Ясно, уже давно никто ни за кем не следит», — отметил я про себя, — «За что мы им только деньги платим».

— Ты установил, кто пропал? Дай мне бланк его договора. Наверное, надо вызвать полицию…

Студент испуганно заметался и протянул мне договор.

В наступившей тишине раздался слабый хлопок. Все вздрогнули и стали оглядываться – монстр исчез, лопнул как воздушный шарик, а мелкая труха, что от него осталась, быстро испарилась.

— Похоже, полиции здесь делать нечего…

— А кто пропал-то?

— Сидоренко Игорь Анатольевич, — прочел я, – директор этого самого Компьютерного Центра. Я о нем слышал, известный хакер. Как «убили» его монстра?

Перебивая друг друга игроки рассказали, что зеленого монстра Сидоренко, «убил» почти в самом конце игры красный монстр.

— Красный монстр — это я, — созналась славная девчушка, — Но я не хотела…!

Толик похлопал ее по плечу, успокаивая.

— Дай конец игры в объеме, — обратился я к студенту.

В центре помещения возникла уменьшенная копия трехмерного виртуального пространства, по которому носились и непрерывно стреляли монстры всех видов и цветов. Одев шлем, я отрегулировал параметры «сцены». Вот он — зеленый монстр, кажется прячется за деревом. На него сзади налетел красный монстр и выстрелил. Зеленый упал, а красный побежал дальше, стреляя на ходу.

— Увеличь! – мысленно приказал я программе, выделив зеленого монстра.

По телу монстра прошла рябь, и оно скрылось в туманном облаке, из которого вдруг появился человек в шлеме, бутсах, с рюкзаком за плечами и, осторожно оглядевшись, побежал в сторону от монстров. У самого края видимого виртуального пространства он протиснулся сквозь дымчатую преграду, которая тут же пропала, а на ее месте возник небольшой прудик.

— Вот он «онлайн» в действии, — задумчиво изрек Толик.

Все примолкли, только зачаровано смотрели на застывшее изображение, которое растаяло в воздухе – сеанс окончен.

— Чего это вы тут делаете! – раздался вдруг резкий женский голос.

Мы вздрогнули, а девушки даже взвизгнули. В дверях, легко держа в одной руке огромный пылесос, а в другой ведро и швабру, стояла монументальная уборщица. Я выступил вперед, сочиняя на ходу:

— Простите, мы несколько задержались, хотели дождаться и поговорить с вашим директором.

— Долго ждать придется, он вчера в отпуск отправился на две недели. Даже телефон с собой не взял, чтобы, значит, его не доставали. Вот тогда и приходите.

— Мы это помещение арендуем каждую ночь.

— Это к его заму, а мне, чтобы к 7 утра никого здесь не было!

Все направились на выход, обтекая непреклонно стоящую уборщицу, а на улице опять сбились в кучу.

Я с сомнением покрутил в руке телефон, а потом решительно набрал номер, сверяясь с договором.

— Здравствуйте. Могу я поговорить с Игорем Анатольевичем?

— Он в отпуске, звоните через две недели.

— Не подскажите, где он и как с ним связаться?

— Связи нет, он решил отдохнуть по полной программе и даже нам не сказал, куда направился. До свидания.

Телефон отключился.

— Так, все по домам. Полиции нам предъявить нечего. А тебя, — это я студенту, —  прошу пройти с нами.

***

Мы ввалились в мою крепость, и я начал допрос. Студент замер, как суслик перед удавом, даже лапки сложил.

— Ну рассказывай, как было дело.

— Первые дни он просто приходил и смотрел, надо мол проверить, нет ли криминала. А потом потребовал шлем.

— Значит Сидоренко не первый раз влез в игру, так? И платил тебе лично без договора?

— Ну да, то есть первый раз по договору, тому что я Вам дал, — студент обреченно вздохнул и затем ехидно заметил:

— Он вас идиотами обозвал, естественно, другими словами. Сказал, что вы даже не поняли, что открыли переход в другое измерение, и что этим грех не воспользоваться. Так он после первой своей игры сказал. Да он и не играл совсем, его монстр что-то высматривал, вынюхивал и щупал. Когда игра закончилась он был такой веселый возбужденный, вот вас обругал, а потом стал вдруг задумчивый и злой. На меня накинулся, сказал, что больше платить не будет, и вообще… Правда, все-таки пару раз платил лично мне, а потом пригрозил рассказать об этом вам, и приходил уже бесплатно каждую ночь. Но «живьем» в виртуал он только второй раз вышел. В прошлый раз перед этим его монстра в виртуале тоже скрыл туман, но в реале он не появлялся. Правда, его и не убивали, может в этом все дело?

Студент, похоже, пытался анализировать ситуацию.

— Не выгоняйте меня, это же так круто! Я отработаю то, что он мне заплатил, и даже с брата его долю не возьму! Сам виноват, сам и отдам.

—  По принципу «мы больше не будем»? Надеюсь, ты понял, что тебе лично он платил, чтобы потом шантажировать. Ладно, пока работайте, а там посмотрим. Выбери и перебрось на наш компьютер все игры с участием этого Сидоренко, особенно с его выходами в виртуал, а там сотри. Все понял? Проверю. А теперь по домам и спать, а проснувшись думать! И, главное, молчать, особенно это касается вас, студентов! Узнаю, что проболтались, выгоню.

Следующей ночью мы едва смогли протолкнуться ко входу в Компьютерный Центр сквозь толпу желающих играть и просто любопытных. Мистическая тайна, как известно, притягательна.

Игры мы отменять не стали, опасались еще большего ажиотажа. Игроки заказали вчерашней вид виртуального пространства, так что над этим работать не пришлось. Играли вяло, их монстры просто бродили, озираясь по сторонам, и практически не стреляли. Хорошо, что они не знают о другом измерении. Хотя, кто в это поверит?

Дверь вдруг распахнулась и в зал вошли представители правоохранных органов – полиция, одним словом. Сами они так бдят, или кто-то настучал? Сначала они допросили нас, косясь на экраны, потребовали документы: и наши, и на фирму, и на аренду. Отдувались мы с Толиком, Вит куда-то пропал с самого утра.

Пока они просматривали бумаги, появился Вит в обнимку с огромным свертком.

— Помогайте, — обратился он к нам, подмигнув.

Развернув сверток, мы вздрогнули, внутри лежал зеленый монстр, при ближайшем рассмотрении оказавшийся из латекса, или похожего эластичного материала.

— Ну что вы стоите, надувайте. Я вот даже новый насос купил. Надо же заменить лопнувшего вчера рекламного монстра, — подмигнул он нам.

Мы с Толиком переглянулись и взялись за работу. Надутый монстр, конечно, мало походил на вчерашнего, но идею мы оценили, и я показал Виту большой палец.

К нам подошел полицейский:

— Что это такое?

— Новый рекламный монстр, взамен лопнувшего вчера.

— А где остатки вчерашнего?

— Да скорее всего на свалке, спросите уборщицу.

Надеюсь наша уборщица пошлет их гораздо дальше свалки.

— Говорят, пропал директор этого Компьютерного Центра, мы не смогли с ним связаться.

— Вот и мы вчера хотели его видеть, да он в отпуске на две недели. А куда отправился даже его домашние не знают.

Полицейские дождались окончания игры, расспросили игроков, но как-то вяло, и откланялись, пообещав наведываться. Вот счастье-то!

***

Из-за полиции второй сеанс пришлось отменить.

— Очень кстати. Мы с Толиком — в виртуал, а вы со студентом следите в оба. Если будут нами интересоваться, скажите, что ушли домой, — выдал я указание Виту, натягивая шлем.

Толик занимался тем же на соседнем кресле. Вит даже возразить не успел, а в виртуале уже были наши монстры.

— Надо найти преграду, сквозь которую он лез, а затем появился прудик.

— Может сначала попробуем перетащить себя туда из реала?

— Давай разделимся, времени у нас мало: я ищу прудик, а ты тащи себя, идет?

Толик кивнул, а я, то есть мой монстр, отправился на поиски.

«Главное, не представлять себе этот прудик, а то сразу программа «онлайн» выдаст новый, а мне нужен именно тот».

Время просто летело, а я бродил без определенного плана.

«Хотя бы следы его найти» — подумал я.

И вдруг… я даже не поверил собственным глазам, появились следы, следы ботинок! Это мог быть только Сидоренко, ведь монстры следов не оставляют, да к тому же, у них лапы, причем босые. Но как реальные следы могли появиться в виртуале? Ладно, об этом подумаю потом… Я, как ищейка, бросился по следу, который пропадал на твердых участках, но все-таки вывел меня к прудику. И что теперь делать? Боковым зрением я заметил движение и резко обернулся — это был Толик в шлеме.

— Как ты это сделал?

— Сейчас узнаешь, давай тебя перетащим.

Безропотно следуя его указаниям, мой монстр стал на глазах таить, вокруг него образовался туман, и в моей голове тоже, а когда он рассеялся, я ощутил себя в виртуале. Вытянул и осмотрел свои собственные руки, ноги в ботинках, потрогал шлем на голове.

Я попытался восстановить в памяти вчерашнюю преграду, и прудик вдруг на наших глазах встал вертикально, но вода из него не вылилась, просто подернулась дымкой. Теперь он был похож на большое мутное зеркало неправильной формы, по которому шла рябь. Я потрогал «зеркало», на ощупь – вода, обошел его сбоку. За ним продолжалось наше виртуальное пространство, а самого «зеркала» с обратной стороны просто не было. Я прекрасно видел Толика, который явно меня не замечал.

Вернувшись назад, я, задержав дыхание, полез сквозь «зеркало» и «вынырнул» в пещере. Сразу за мной появился и Толик. Выход из пещеры перекрывал водопад! Сбоку водопада была площадка, но рисковать мы не стали, опасаясь, что вода попадет в шлемы с непредсказуемыми последствиями. Без снаряжения здесь делать нечего, пришлось возвращаться.

Мы без проблем вернулись сквозь «зеркало» в свой виртуал, а потом вышли в реал. Последнее оказалось не так-то просто. Устали так, что даже ругань уборщицы нас не взбодрила. Вит помог нам добраться до моего дома, где мы с Толиком мигом отключились, несмотря на настойчивые приставания Вита с вопросом «Что там»?

***

Очнулись мы к середине дня, съели из холодильника все, что не нуждалось в приготовлении и занялись подготовкой программы к пуску здесь, у меня. Рисковать ночными сеансами не стали. Наш рассказ Виту о походе занял пару минут, собственно, мы ничего и не узнали. Пока загружалась и настраивалась программа, Вит успел купить снаряжение, запастись едой и водой. Он наотрез отказался остаться, и мы отправились в виртуал все втроем.

Вот он водопад! В накидках с капюшонами мы осторожно протиснулись на площадку.  Картина, которая нам открылась, была нереально прекрасна! Яркое солнце на голубом небосклоне, ярко-зеленый лес (или джунгли), блестящая на солнце река, берущая начало от водопада, и сам водопад с радугой! Все было как в глянцевых детских книжках – красиво до нереальности. Меня преследовало понятие «слишком» — всего было слишком много, слишком ярко, слишком красиво… Похоже, мои друзья так не считали и были в полном восторге от увиденного.

Пейзаж, четко видимый вблизи, дальше расплывался в тумане, а километрах в двух по течению реки я заметил дымок, возможно от костра. Туда мы и направились на надувной лодке. Место нашли легко — на берегу лежала надувная лодка поменьше нашей. Ясно, что Сидоренко здесь. Свою мы тоже вытащили на берег.

Мои друзья направились вглубь леса, а я задержался, глядя на противоположный берег реки. Его изгиб напомнил мне то место, где стоял наш дом. А вот и он, дом моих родителей в глубине сада, и деревянные мостки выдаются в реку, и наша лодка тихонько хлюпает и бьется о сваю… Я резко отвернулся и пошел в лес, не оглядываясь.

На полянке стояла палатка, а у костра сидел молодой небритый мужчина. Я представлял его старше. Мы поздоровались, он узнал Вита и кивнул в ответ. Все молча сели у костра, слишком много накопилось вопросов, чтобы сразу их озвучить.

Костер был тоже красив, как на картинке – яркое пламя, легкий дымок, вот только поленья почему-то не превращались в угли. Как только я об этом подумал, угли появились. Я сунул руку в пламя, немного опасаясь ожога, и, почувствовав резкую боль, выдернул совершенно здоровую руку, даже волоски не обгорели. Друзья завороженно смотрели на меня. Я покрутил рукой у них перед носом.

— Тебя, ведь, Игорем зовут? Давно ты понял, что это не другое измерение, а твои мечты «онлайн»?

Сидоренко кивнул и, наконец, заговорил:

— Вода у вас есть? А то у меня кончилась, а этой не напьешься, хотя вкус чувствуешь. Ваша программа постаралась, все как настоящее, только есть и пить нельзя, и живых существ нет, даже мух и комаров. Хоть это радует.

Я протянул ему свою фляжку. Мои друзья молчали, переваривая услышанное.

— А шлем не пробовал снять?

— Побоялся, я один, как-никак. Сейчас-то можно попробовать.

Он снял свой шлем, вокруг ничего не изменилось, и он вернул шлем на голову.

— Все ясно, в ваших мозгах все это уже зафиксировано. Вот если всем снять шлемы…

— Нет, это опасно. Я знаю, что делать. Вит и Толик, отправляйтесь к реке, а потом нам расскажите, что видели на противоположном берегу.

Вит, естественно, заспорил, требуя уже сейчас сказать, что там может быть? Я заверил, что потом все объясню, и они, наконец, ушли. Вернулись быстро, Вит возмущался, зачем я их гонял смотреть на заросший лесом берег.

— А теперь пошли со мной.

Все было так, как я создал «онлайн»: и мой дом, и сад, и мостки, и лодка. И, главное, вместе со мной это увидели все остальные.

— Когда ты это создал? — спросил Толик.

— Когда задержался на берегу.

Все это требовало осмысления и проверки опытным путем. Одно было очевидно, мы в нашем родном измерении, только затерялись в «онлайн» виртуале. Пора было возвращаться.

Мы помогли Игорю сложить его палатку, «онлайн» затушили костер. Забрав свои вещи, отправились на лодках по реке, завернув ее вспять. На месте водопада создали песчаную отмель, к которой и пристали.

***

Знакомой дорожкой выбрались ко мне домой. Игорь с удивлением оглядывался, ведь он уходил в виртуал из своего Центра. Видно наше «тройное» воображение сильнее его «одинарного».

Было еще светло, оказалось в виртуале мы пробыли совсем недолго.

— Теперь традиционный вопрос «Что делать?».

— Для начала не мешало бы поесть, — авторитетно заявил Вит, — дома нет ничего, пошли в кафе, что у входа в крепость.

Народу в кафе было немного, и мы расположились у окна. Стекла слишком чистые, видно недавно заменили разбитые тайфуном. После яркого виртуала на улицу смотреть не хотелось – грязь и серость. Все молча уткнулись в свои тарелки.

Телевизор тихо бурчал что-то о сильных ливнях в истоках нашей реки, о том, что выпавшие осадки превышают годовой объем, возможны наводнения… Как всегда, ожидается красный уровень опасности, отметил я.

Вдруг за окном что-то изменилось, я это заметил боковым зрением и повернулся к окну. От реки на нас надвигался вал грязной воды с мусором. Не сговариваясь мы выскочили из кафе с криком «Спасайтесь!», за нами выбежали все остальные. Вода была совсем близко.

Игорь выхватил из своего рюкзака шлем и нацепил его. Было видно, как он побледнел от напряжения. Вал воды как будто налетел на невидимую прозрачную преграду, и стал расти на глазах, не приближаясь. Вит приволок наши шлемы, и мы включились в работу.

— Гоните воду в крепостной ров, — крикнул я.

Сзади крепости ров почти сравнялся с землей, а дальше шли поля, которые много лет не использовались из-за тайфунов. В преграде, которая кажется с трудом удерживала вал воды мы «онлайн» создали шлюзы, через которые аккуратно пустили воду в ров. Огибая крепость, она устремилась дальше, туда, где не было жилья, оставляя за собой горы мусора, поваленные деревья и нагромождение машин.

Мы вернулись в кафе и, наверное, под действием стресса, доели остывшую еду. На нас смотрели с опаской и почтением. Прибежал директор и, рассыпаясь в благодарностях, поставил на стол бутылку какого-то элитного вина, а официантки принесли закуски.

Что ответить на вопрос «Как вы это сделали?» мы не знали, только Вик не растерялся, списав все на «нано технологии». Окружающие закивали с уважением и пониманием.

***

Мы по-быстрому распрощались и сбежали ко мне, захватив с собой вино и закуску.

— Какое счастье, что мы от усталости забыли выключить программу!

С этим согласились все. Только вот как программа смогла это все проделать?

— Вот что, друзья, — сказал Игорь, — ваша программа таит в себе такие возможности, о которых мы даже не подозреваем. Из той, что вы установили у меня в Центре, узел «онлайн» надо срочно удалить от греха подальше, пусть там только игра остается, ну еще возможность модернизации монстров и виртуального пространства. А здесь у тебя будем исследовать вашу программу, и я вместе с вами, у меня опыт побольше будет. Плату за аренду Центра я с вас теперь брать не буду, деньги вложим в исследование программы, да и от себя еще добавлю. Пока я в отпуске у тебя поживу, чтобы работать спокойнее, а домой и на работу я позвоню, чтобы не беспокоились.

Мы с друзьями переглянулись. С одной стороны, не хотелось впускать чужака в свою программу и в свою жизнь, а с другой – он и так уже влез, а если откажем, все равно влезет, хакер, одним словом. Пришлось согласиться.

— Игорь, ты ведь студента шантажировал, чтобы тот молчал, а не из-за денег?

Он кивнул.

— Надо придумать, как объяснить твой выход «живьем» в виртуал, его многие видели на мониторах, а еще зеленого монстра, который появился вместо тебя в кресле, а потом лопнул и исчез.

— Очень просто, я своему виртуальному монстру придал свой собственный вид, а сам в виртуале и не был! А монстр в реале – моя, возможно, не слишком удачная шутка, просто фокус. Я заказал монстра из раскрашенного искусственного льда, хотел посмотреть на вашу реакцию и чуть не умер от смеха, наблюдая за вами из соседней комнаты через камеру слежения (там действительно такая есть). Надо сказать, этот монстр сделан нам хорошую рекламу!

— Вот, что значит продвинутый хакер, на все у него найдутся объяснения и оправдания, — поставил точку в нашем разговоре Вит.

Глава 2. Мир «желеобразных»

Середина дня. Мы только что проснулись и завтракали, если можно так выразиться. Угомонились мы под утро, обсуждая возможности нашей компьютерной программы. Естественно, спать устроились у меня, благо в моем переоборудованном складе хватает и помещений, и надувных матрасов.

За чашкой кофе Игорь задумчиво сказал:

— И все-таки должен быть выход в другое измерение через вашу программу. Не мог я ошибся в расчетах! Надо еще раз все проверить.

Мы с друзьями переглянулись. Я пожал плечами:

— Ты прямо как Галлией: «И все-таки она вертится!». Ну, давай для начала этот твой вход-выход поищем в объемном изображении. Как он может выглядеть?

— Кто его знает, наверное, что-то странное, не соответствующее виртуальному пейзажу.

— Тогда надо выбрать пейзаж в виде ровной пустыни. Там странности легче найти, чем в лесу.

Вит сразу же запустил мою идею в программу, которую мы перестали выключать, чтобы она развивалась, раз уж уродилась саморазвивающейся. Мы рассматривали объемное виртуальное изображение однообразной песчаной равнины.

— Вот оно! Какой-то коричневый куб, что ему делать в пустыне?

— Похоже, что так. Надо проверить.

Это послужило сигналом к действию. Мы одновременно надели и настроили свои шлемы на выход в виртуал. Местом «высадки», естественно, служил куб, размером примерно 100 х 100 х 100 дюймов. Сначала мы обошли его вокруг, никакого намека на вход, со всех сторон его окружали виртуальные пески.

— Как же в него попасть?

Вит, самый нетерпеливый из нас, уперся ладонями в стену куба, и она просто исчезла. Внутри куб был совершенно пустой. Как только Вит убрал ладони, стена вернулась на место, закрыв куб. Мы немного поэкспериментировали. Оказалось, что, приложив ладонь, можно удалить каждую из четырех боковых стен, но только по-отдельности. Если мы одновременно прикладывали ладони хотя бы к двум из них, стены просто оставались на месте.

Мы вошли в куб, Вит убрал ладони и закрыл нас внутри. Куб был из непрозрачного материала, который пропускал или излучал свет, короче, внутри куба было довольно светло! Изнутри, он открывался также, как и снаружи. Мы проверили — та стена, через которую мы вошли и две соседние открывали выход в наш песчаный виртуал. Остались последняя, напротив нашего входа. Мы подошли к ней, и я приложил ладонь.

***

То, что мы увидели, трудно поддается описанию.

Над открывшимся пространством нависал низкий темно-фиолетовый свод или тучи, только на горизонте этот свод слегка розовел. Землю, или как это здесь называется, покрывал слой низкой красно-бурой растительности, напоминающей наш мох. Другие растения, если это растения, походили на очень высокие тонкие, заостренные кверху половинки бамбука, расщепленного вдоль ствола, белые с выпуклой стороны и черные с вогнутой. Эти стволы прямые, изогнутые или закрученные в спирали не имели ветвей, а острые пики их верхушек были направлены строго вверх.

Все было очень странно, совсем не похоже на наш мир, но самое удивительное – это маленькие блестящие озера, вернее небольшие озерца, заполненные невероятно ярким фосфоресцирующим содержимым. Те, что мы видели, были разных цветов: бирюзового, оранжевого, зеленого. Похоже, это они освещали пространство и даже бросали отсвет на фиолетовый свод.

Мы стояли не шевелясь, впитывая в себя эти образы. Вдруг с одного из высоких изогнутых растений что-то упало в бирюзовое озерцо. На месте падения тут же образовалась воронка, с хлюпом втянувшая «это» в себя, и озерцо опять стало гладким и блестящим. Неожиданно оранжевое озерцо выпустило отросток, похожий на хобот с большой воронкой на конце, которая присосалась и втянула в себя кого-то, зашевелившегося во мху. Хобот с добычей тут же убрался, и опять тишь и гладь.

Очевидно, что озерца — живые «желеобразные» фосфоресцирующие существа, которые, к тому же, медленно передвигаются, перетекая по поверхности мха. Деревья на своем пути они, как бы пропускают сквозь себя, образуя небольшие воронки вокруг каждого из них, а если останавливаются, то воронки пропадают, и кажется, что деревья растут прямо сквозь них.

— Они слишком медлительны, чтобы их опасаться, — не выдержал долгого бездействия Вит и хотел было выйти из куба наружу.

То, что затем произошло, заняло, наверное, десяток секунд, но впечатлений нам хватило надолго — «желеобразные» вдруг покрылись бурыми пятнами, свернулись в шары, и с огромной скоростью ринулись на нас, выпуская на ходу хоботы с воронками, которые не мешали их движению.

От неожиданности мы отпрянули от стены. Игорь за шкирку дернул Вита, так и не успевшего выйти из куба. Я убрал ладонь, которую до этого держал перед собой, стена куба сразу закрылась. Кажется, она стала выгибаться наружу, видно «желеобразные» присосались.

Не сговариваясь, мы рванули к противоположной стене и, прижав к ней ладони, вывалились на наш родной виртуальный песок, с опаской оглядываясь на куб, который закрылся и стоял незыблемо. Обойдя его вокруг, мы не заметили на стенах куба никаких повреждений, но оставаться около него желания не было.

***

Сидя у меня за столом, мы сначала вяло обменивались впечатлениями, их было слишком много.

— Почему мы там могли дышать? – первым задал вопрос Толик, любящий во всем ясность.

— Да мы «там» и не были, мы остались в кубе с земным воздухом.

— Точно! — подхватил Вит, — мне Игорь не дал выйти.

— Радуйся, что остался жив! Эти «желеобразные», похоже, реагируют на движение, пока мы не двигались они нас не замечали, а может быть и на звук – Вит что-то сказал. По идее, их «желе» должно ощущать любую вибрацию… Вы заметили, что они разного размера? Зеленый самый маленький — не озеро, а просто большая лужа, зато докатился до нас быстрее всех. Если они с возрастом увеличиваются, то зеленый, похоже, самый молодой и энергичный, или агрессивный. Возможно его растущий организм нуждается в усиленном питании, а тут мы подвернулись, они же плотоядные, мох и деревья их не интересуют.

— Разный цвет — это их возрастные изменения или генетические особенности?

— А меня сам куб заинтересовал. Судя по тому, что мы видели, в том мире воздух должен отличаться от нашего, но, когда стена куба исчезла, мы этого не заметили. Значит непрозрачную стену заменил какой-то прозрачный материал, который не помешал нам войти в куб, да и выйти тоже, при этом сохранил наш воздух и не впустил чужой. Я сам держал ладонь на этом материале, чтобы стена не закрылась, но ничего не почувствовал, или просто не обратил внимания… Хотелось бы знать, куб только для нас предназначен, или он впустил бы «желеобразных»? Как это проверить и при этом уцелеть?

— Интересно, что мы увидим, если войдем через другую стену куба, а изнутри откроем противоположную — тот же мир в другом ракурсе, или совсем другой?

— Вот завтра и проверим.

Вопросы – ответы становились все энергичнее и целенаправленнее. Ясно, стресс прошел, началась подготовка к работе.

— Игорь, а ты пытался фотографировать тот мир с водопадом, что ты создал «онлайн»?

— Ничего не вышло, пустые кадры. Ведь этот мир был только в моей голове, а потом и в ваших.

— А как же река, по которой мы плыли?

— И реку тоже в наши мозги программа запустила, или наоборот.

Мы притихли. Молчание прервал Толик:

— Я не подготовился заранее, поэтому записал видеоролик вот этого чужого мира просто на телефон. Качество, конечно, так себе, но все-таки информация. Главное, что он записался.

— Ты – молодец! Как это мы упустили!

Особенно расстроился Вит, который считал себя самым предприимчивым и во всем любил быть первым.

Глава 3. Под водой

На следующий день Вит запасся мощными фонарями, профессиональным кино- и фото оборудованием.

По моему настоянию исследования начали с куба. Выяснилось, что если внутри него кто-то находится, то снаружи куб никого не впускает, даже сквозь прозрачную стену. Так, что «желеобразных», скорее всего, мы напрасно испугались.

Голоса тех, кто внутри куба действительно снаружи слышны через прозрачную стену, а через темную — нет, а вот насчет вибрации при движении нам выяснить ничего не удалось из-за отсутствия нужных приборов.

Вит изнутри решил проверить толщину прозрачной стены. Держа на ней ладонь одной руки, чтобы не закрылась, он просунул сквозь нее другую, которую я снаружи со смехом пожал. Самое неожиданное было, что Вит втянул меня за руку внутрь, по-видимому, куб воспринял нас как единое целое! После этого Вит расшалился, стал высовывать через прозрачную стену ногу, голову, часть туловища, пока не вывалился наружу, естественно, оторвав ладонь от стены. Куб тут же закрылся и не впускал его обратно, ведь внутри остался я. Вит разобиженный, как ребенок, даже застучал по стене кулаком, пока я за руку не втащил его внутрь, как до этого он меня.

Кое-что мы выяснили, однако все, это относилось к нашему виртуалу, а как куб поведет себя в чужом мире? Еще появилось опасение, что кто-нибудь из нас может по неосторожности выйти, или даже просто высунуться в чужой мир и погибнуть. Или там куб действует по другим законам…

Надо признаться, что эти опасения не уменьшили нашего любопытства, и было решено попробовать открыть другую стену. Что мы и проделали.

***

Право приложить ладонь к открытию нового мира по молчаливому согласию отдали мне.

За прозрачной стеной была вода, вернее – прозрачная жидкость. Она была со всех сторон, и сверху, и снизу куба. Такое впечатление, что куб завис в этой среде. Я держал ладонь на прозрачной стене и ощущал, как она дрожит – не стена, а ладонь, вернее моя рука, а, если честно, то это я сам дрожал. Мне было не по себе. Наконец, я «взял себя в руки» и стал анализировать увиденное.

Жидкость была чистая, прозрачная. Глубина, на которой мы находились, похоже не слишком велика – было достаточно светло, но поверхности жидкости видно не было, да и дна тоже. Возможно здесь просто очень яркое светило, а может и не одно. Слева от нас шла каменистая гряда, неровная поверхность которой местами уходил высоко вверх, а местами терялся глубоко внизу. На ней просматривались какие-то наросты, напомнившие мне кораллы, разного вида, размера, а возможно и цвета (ведь под водой цвет исчезает, все «сереет»). На фоне гряды иногда мелькала мелкая живность, рассмотреть которую мне не удалось.

Вдали возникло какое-то движение в нашу сторону. Я оглянулся на друзей, они стояли, непроизвольно сжав кулаки, чего я был лишен наполовину — одну ладонь приходилось все время держать на стене. Правда, Вит, стоя рядом со мной, сжимал не кулаки, а кинокамеру.

Предмет, который к нам приближался было невозможно рассмотреть, он не плыл, а как бы вкручивался в жидкость с невероятной скоростью. Оставалось надеяться, что наша стена выдержит этот таран. Но вблизи куба предмет замедлил движение и остановился.

Это был не предмет, а живое существо с заостренным винтообразным туловищем длиной метра два и плавниками в виде бахромы, расположенными по спирали на гребнях этого «винта», по-видимому, для создания вращательного движения. На туловище были заметны параллельные полосы, тоже идущие по спирали. В ярком свете фонаря, который включил Вит, стало видно, что чередуются полосы ярко синего и желтого цветов, причем на синем фоне были желтые круглые пятна, а на желтом – синие, все пятна с оранжевыми ободками и крапинками. Туловище заканчивалось вытянутой головой, которая неожиданно как бы раскрылась и оказалось, что это не голова, а плотно сомкнутые вместе щупальца, как у нашей каракатицы! Щупальца зашевелились и приблизились к нашей стене, как бы обнюхивая ее на расстоянии, а два из них вытянулись, коснулись ее вскользь и убрались, видимо не обнаружив ничего интересного.

Я нервно переступил с ноги на ногу, заставляя себя держать ладонь открытой. Существо, похоже, уловило это движение, или моя ладонь непроизвольно дрогнула, и вновь протянуло к стене теперь уже несколько удлинившихся щупалец. Они пробежались по ней подобно пальцам музыканта и замерли напротив моей ладони. Неожиданно из массы щупалец показались два гибких отростка с большими круглыми глазами. Щупальца изогнулись, чтобы глазам была лучше видна моя ладонь.

Тогда я осторожно приложил к стене вторую ладонь и тихонько забарабанил пальцами старую детскую песенку про осьминога. Что тут началось! Все щупальца вытянулись в нашу сторону, глаза на отростках раздвинулись, каждый из них смотрел на одну из моих ладоней. Существо открыло рот в виде клюва, который раньше скрывали щупальца, и защелкало мою мелодию. От удивления я чуть не вывалился наружу. А тут еще рядом с ним появились два таких же существа, помельче. Я как-то пропустил момент их появления. Они обменялись целой серией быстрых щелчков, и уставились на мои ладони.

За моей спиной Игорь произнес несколько непечатных слов, а Толик включил мощный фонарь и направил свет на меня. Глаза существ задвигались, похоже, они меня увидели, и издали очень громкие щелчки, скорее всего, выразились как Игорь.

Я опять забарабанил пальцами по стене и тут, самое мелкое из них приняло вертикальное положение. Существо закружилось, я бы сказал в танце, грациозно поднимаясь и опускаясь, плавно шевеля при этом бахромой плавников. Его сомкнутые щупальца при движении вверх раскрывались наружу, подобно лепесткам цветка. Остальные существа щелкали в такт моей мелодии. Я перестал барабанить, и танцор остановился.

Вдруг существа засуетились, как будто их что-то вспугнуло. Мелкие быстро закрутились и исчезли из виду, а наш первый знакомец защелкал, провел длинными щупальцами по стене, а потом направил их вниз, стараясь привлечь к чему-то наше внимание. Затем, спрятав глаза в плотно сомкнутые щупальца, быстро скрылся вдали, вкручиваясь в жидкость острым концом туловища.

Я заглянул вниз, насколько позволяла стена. К нам приближалось что-то огромное и совершенно черное. Оно не вертелось, просто поднималось или всплывало. Уже стали видны большие белесые глаза и острые шипы на спине. Я не берусь определить его размеры, ясно только, что оно было значительно больше нашего куба. Я оглянулся на друзей:

— Готовьтесь к побегу! Соберите все…

«Черное чудовище» зависло напротив стены, закрыв свет снаружи. В приоткрытой пасти виднелись острые черные зубы, направленные во все стороны — вперед, назад, вбок, от таких не уйдешь! А по бокам пасти было что-то наподобие мощных коротких бивней. Пасть стала медленно открываться.

«Оно сожрет куб вместе с нами и не подавится», — пронеслось у меня в голове.

— На выход, — крикнул я, отрывая ладонь от стены, она тут же закрылась.

Мы выскочили из куба и свалились на песок, дыша так, как будто пробежали пару километров. Кряхтя, поднялись и пошли осматривать куб. Он был в порядке, чего нельзя сказать о нас.

***

Вот таким был наш первый контакт с разумными существами, которые оказались вовсе не человекообразными. Правда, желеобразные тоже обладали каким-то разумом, но уж слишком не похожим на наш, чтобы принимать их в расчет.

Мы неоднократно просмотрели и проанализировали видеозаписи. В том, что подводные винтообразные «каракатицы» разумны, сомнений не было, к сожалению, мы мало что о них узнали.

Их способ передвижения позволяет развивать очень высокие скорости, но при этом они хорошо ориентируются в пространстве, ведь на куб не налетели! Интересно, как они вообще его заметили на таком большом расстоянии, ведь первый из них явно целенаправленно плыл к нам издали? Скорее всего, у них имеются для этого какие-то локаторы, возможно, для ориентации в пространстве служат полосы на теле или пятна. А их глаза, скорее всего, предназначены для более тонкого восприятия на близком расстоянии и появляются только в экстренных случаях…

Мои ладони они сначала приняли за двух небольших существ и только когда Толик меня осветил, связали их со мной, во всяком случае, мне так представляется.

«Черное чудовище» тоже осталось для нас загадкой. Оно живет на дне, опасно для «каракатиц», судя по зубам и бивням, не только для них. Это все, что мы смогли понять. Возможно, бивни рыхлят дно и крушат подводные пещеры, добывая спрятавшихся там существ.

Я, наконец, решился озвучить свои сомнения:

— Меня вот что беспокоит. У нас нет никаких доказательств, что эти чужие миры действительно существуют. Очень может быть, это наша программа показывает нам трехмерные изображения. Мы же знаем, она многое может. Правда, раньше у Игоря видеосъемки в виртуале «онлайн» не получились, но программа могла усовершенствоваться и в этом направлении. Вот они видеозаписи. Но кто знает, что на них?

Сказать, что мы приуныли недостаточно, слишком близко к сердцу мы приняли эти чужие миры и наши переживания, связанные с ними. Игорь нарушил молчание:

— Вот что я предлагаю. Завтра мы войдем в куб и попробуем через прозрачную стенку взять какой-нибудь образец из нового мира. Надо раздобыть специальный пробоотборник, чтобы не вылезать самим, я даже знаю у кого такой может быть.

Игорь связался по телефону со своим другом Сергеем из МЧС, и вскоре у нас была телескопическая штанга из легкого металла с полым цилиндром на конце, который дистанционно или вручную закрывался крышками с двух концов.

— Мне объяснили, что отбирать пробы нужно при открытых крышках, которые надо сразу захлопнуть, как только проба окажется внутри цилиндра. Обе крышки закрываются герметично, можно даже жидкость набрать. Да, мне еще дали контейнер для упаковки пробы. Он тоже герметичный и с ручками, нести удобнее. Может мы даже пару проб возьмем!

— Я сомневаюсь, выпустит ли стена наружу эту штуковину? Мы же экспериментировали только на себе, а мы как-никак живые органические существа. Есть же разница!

Мой вопрос, естественно, был риторическим. Проверим это завтра.

Глава 4. Песчаная буря

Мы привычно вошли в куб уже через третью стену. Выход в другой мир по традиции открыл я.

Прямо на нас песчаная буря несла огромный камень. Я убрал ладонь и захлопнул куб. Мы ожидали встряски от удара, но ее не последовало. Неужели это просто новый виртуал, а не другой мир?

Я собрался с духом и снова приложил ладонь к стене. Буря не утихла, только направление ветра изменилось, или куб изменил свое положение. Теперь вихри песка неслись параллельно прозрачной стене. А тот камень лежал рядом с кубом. За ним уже нашла укрытие какая-то мелкая живность типа паучков. Вдруг на одного из них из песчаного вихря упало что-то похожее на сетку, которая скаталась в трубочку с «паучком» внутри. Через некоторое время выпуклость на трубочке пропала, видно «паучка» она переварила. Трубочка выкатилась из-за камня, развернулась, превратившись в плоский сетчатый остроугольный треугольник, приподняла свой острый нос, буря подхватила ее и понесла дальше.

Смотреть здесь было особенно не на что, песчаные вихри полностью закрывали обзор. Даже «паучки» за камнем зарылись в песок. В такую погоду живые существа должны прятаться в укрытиях. Вот только «сетка», похоже, чувствует себя вольготно в этой стихии.

Игорь, стоя рядом со мной, попробовал просунуть пробоотборник через прозрачную стену, безрезультатно, чего я и опасался. Игорь не сдавался, пробовал повернуть его под разными углами и плашмя, с тем же результатом. Потом, видно от отчаяния, он снял цилиндр со штанги, зажал его в руке и просунул через стену. Этот тандем стена выпустила наружу.

— Нет, — заорал я, стараясь дотянуться и втащить в куб его руку, при этом опасаясь сдвинуть свою ладонь, прижатую к прозрачной стене, чтобы темная стенка закрываясь не повредила руку Игоря.

Он захлопнул крышки пробоотборника и стал осторожно втягивать его в куб. Буквально в последний момент какой-то острый предмет пробил насквозь цилиндр вместе с его ладонью, и Игорь навзничь упал на пол куба. Кровь лилась из раны, а перевязать ее мешал цилиндр, прибитый острием к ладони. Игорь левой рукой выдернул острие. В его руке острие развернулось в треугольную «сетку», которая тут же обмотала его левую ладонь. Он закричал от боли.

Я бросился к нему и только тогда заметил, что куба больше нет. Мы находились на песке своего виртуала. Обдумывать это было некогда. Вит перевязывал Игорю правую ладонь, а я пытался щипцами оторвать «сетку» от левой. Она вошла очень глубоко и отделялась с трудом. Похоже, «сетка» выделяла какое-то вещество для переваривания, оставляя за собой безобразные кровоточащие борозды. Хорошо, что щипцы были с длинными ручками – как только я ее оторвал от Игоря, «сетка» сразу их обмотала. Так вместе с щипцами я и засунул ее в контейнер. Левая ладонь Игоря после «сетки» посинела и распухла, а кровь из этого кровавого месива почти перестали идти. Я обработал ее антисептиком, осторожно натянул стерильный медицинский мешок, наложил жгут ближе к локтю и приказал:

— Быстро домой. Говори телефон Сергея. Только он сможет нам помочь.

Глава 5. Карантин

Не хочу вспоминать, как мы с Толиком вытаскивали из виртуала окровавленного Игоря, как я уже из дома звонил в МЧС и объяснял, что случилось (это было непросто), как мы их ждали… Все это вместе с их прибытием на вертолете заняло минут двадцать, а казалось, что прошла вечность. Я даже поймал себя на том, что ощупываю свой подбородок, не выросла ли борода, хотя брился сегодня утром. Толик сидел рядом с Игорем, который начал бредить, прикладывая лед к его рукам, и меняя мокрое полотенце на голове.

Вит успел перекачать все наши съемки на компьютер и правильно сделал, МЧСники в защитных комбинезонах и шлемах, изъяли все наше кино и фото оборудование и контейнер с «сеткой». Пробитый цилиндр пробоотборника с неизвестным содержимым, который мы в виртуале просто сунули в пластиковый мешок, поместили в другой контейнер, а еще упаковали в отдельный контейнер всю нашу одежду и обувь, в которой мы последний раз выходили в виртуал. Все это загрузили в вертолет.

За это время медики подготовили Игоря к транспортировке: обработали раны, сделали уколы, поставили капельницу, положили его в специально оборудованный бокс и перенесли в вертолет. Они улетели, опечатав напоследок наш вход. Был объявлен карантин.

Нам строжайше запрещалось выходить и контактировать с посторонними людьми. К нам приставили двух медиков в защитных костюмах, им оставили оборудование для экспресс-анализов, какие-то лекарства и рации. Вит заикнулся насчет еды, обещали присылать дважды в день.

Вот это влипли, так влипли! А Игорь вообще… ранен в обе руки! Какие вирусы и бактерии мы успели подхватить при контакте с тем миром?

«Наши» МЧСники расположились в одном из моих помещений, перетащили туда стол, а за неимением стульев, использовали надувные матрасы, положив их друг на друга. Они сразу сделали нам массу анализов, какие-то уколы, и успокоили, что ничего «потустороннего» пока не обнаружено, однако свои защитные костюмы так и не сняли. От еды они воздержались, только пили через трубочку воду, запас которой был в их костюмах. Вечером их забрал вертолет. Нам привезли еду, установили камеры видеонаблюдения и оставили рацию для экстренной связи.

Медики прилетали каждый день делали нам анализы и привозили еду.

Чувствовали мы себя паршиво, не физически, а морально. Одновременно хвалили, жалели и ругали Игоря и, конечно, опасались за его жизнь. Кто спорит, он совершил героический поступок, доказал, что другие миры существуют, но какой ценой!

Еще меня угнетала пропажа куба. Это могло быть следствием наших непоправимых ошибок. Мало того, что мы притащили неизвестную заразу в наш мир, еще в том мире остались капли крови Игоря с нашими вирусами и бактериями. Кто знает, чем это может закончиться? Кроме того, мы перетащили в наш мир и чужое живое существо. Остается только надеяться, что этим мы не нарушили ход эволюции ни у них, ни у нас, как это описано в фантастических романах.

***

Через неделю нам разрешили общаться с Игорем через интернет. Выглядел он, мягко говоря, не очень, объясняя это тем, что его пичкают лекарствами, хотя обе руки уже зажили и не болят.

О наших находках в том мире (о «сетке» и содержимом пробоотборника) нам, естественно, ничего не сообщили, даже заставили подписать какие-то бумаги о неразглашении… Оказалось, что теперь это государственная тайна.

Выходить нам все еще не разрешали. Надо сказать, что и в нашей прежней жизни мы вели малоподвижный образ жизни, внешний мир нам почти полностью заменял виртуальный, но нас лишили возможности выходить, а это угнетало.

Работы в Компьютерном Центре мы благополучно вели из дома с помощью нашей программы, полностью переложив текучку на студентов.

***

«Все проходит и это пройдет» — написал мудрец на кольце Соломона, и был прав.

Игорь вернулся и с нас, наконец-то, сняли карантин.

Медики еще наведывались каждый день и брали анализы, но уже без защитных костюмов, жаль, что еду больше не привозили. Нам вернули кино- и фотооборудование, естественно, без записей и часть одежды, которая выдержала жесткую дезинфекцию.

Мы все вместе еще раз просмотрели отснятые материалы (молодец Вит, успел переписать) и попытались осмыслить увиденное, в первую очередь, исчезновение куба, о чем Игорь даже не знал, он тогда был почти без сознания.

— Как ты думаешь, почему «сетка» не напала на твою правую руку, которую продырявила?

— Так она застряла в пробоотборнике, он и не дал ей развернуться, пока я ее не выдернул. Зато потом…

Вспоминать, что было потом, не хотелось.

— Я вот думаю, как хорошо, что ты не дал мне выйти в мир «желеобразных», а то куб мог исчезнуть раньше и не показал бы нам… вернее вам, другие миры.

Вит шутливо поклонился Игорю.

Все засмеялись, представив жуткие последствия такого выхода. Юмор хоть и «черный» помог разрядить обстановку.

— Вот что, друзья, — задумчиво сказал Игорь, — Сергей поделился со мной секретной информацией – все наши пробы исчезли без следа, даже сетка. В контейнере обнаружили только щипцы с отпечатками пальцев Ника, без каких-либо намеков на присутствие посторонних предметов или существ. Моей крови на них тоже не обнаружено. В наших с вами анализах не нашли никаких следов инопланетной заразы. У меня там было много свободного времени для размышлений, и я пришел к выводу, что все это проделки вашей программы. Посмотрите на мои руки, только не вспоминайте, какими они были. На них нет даже следов от травм.

Мы молча переваривали услышанное.

— А чужие миры?

— Скорее всего, программа скачала их из Единого информационного поля. Возможно, они действительно где-то существуют, но мы видели только их виртуальное изображение.

— Но эти существа реагировали на нас: желеобразные — на звук, или вибрацию, каракатицы вообще подпевали и танцевали, сетка напала на твою руку… Может программа установить такую двухстороннюю связь? Надо будет серьезно покопаться в ее «мозгах»…

— А твои руки, боль и кровь?

— Тоже виртуал, только растянутый во времени. Вспомни Ник, как ты сунул руку в виртуальный костер.

— Но ожога тогда не было, только боль.

— Ты просто его не вообразил, да и мы не успели. А в моем случае… Вспомни, ты сомневался в возможности металлическим пробоотборником преодолеть прозрачную стену, и действительно, не удалось, а когда я взял его в руку, ты решил, что должно получиться и хотел даже меня остановить. Наверное, в твоей голове пронеслись всякие-разные «страшилки». Вот одну из них программа и воплотила, а то и приукрасила. А куб исчез, потому что все внимание сосредоточилось на мне, а о нем просто забыли.

— Возможно ты прав, а жаль. Единственное, что радует – твои руки, целые и невредимые! Хотя я не могу полностью с тобой согласиться…

— Слушайте, а вот наводнение, я уверен, действительно было виртуальным! Я еще удивился, как это нашим неспешным коммунальщикам удалось за ночь очистить горы мусора и растащить машины! Только не ясно, как программа могла его организовать, если мы тогда все были без шлемов? Получается, что действиями программы мы уже не управляем, или она свободно считывает наши мысли?

— Но вино директору кафе все равно не вернем, тем более что мы его уже выпили! – вступил в разговор Вит.

— Ник, пожалуй, это твои мысли она считывает. Для нее ты – Создатель!

— Как «Создатель» я предлагаю продолжить наше общение с другими мирами через программу. Возражения есть?

Возражений не было.

Глава 6. Снова куб

Я занимался малоприятным делом – разбирал жалобы игроков Компьютерного Центра. Они сводились, в основном, к небрежной организации виртуального пространства. Это то, что мы в последнее время полностью переложили на студентов, увеличив, соответственно, их зарплату.  Интересно, чем эти лентяи заняты в рабочее время. Мы сами виноваты — перестали «держать руку на пульсе».

Пришлось идти и разбираться. Игорь от этого сразу отстранился: «Это ваши проблемы», а Вит с Толиком отправились пополнять наши продовольственные запасы.

Мне тоже не хотелось тратить на это время, но «честь мундира» обязывала. Действительно, последние виртуальные пространства, учитывая возможности нашей программы, были оформлены отвратительно. Студентам я сделал «втык» и пообещал уволить при повторении таких безобразий.

На эту ночь я сам оформлял виртуал по заявкам игроков и даже получил от этого удовольствие, вникая во всякие мелочи.

Для первой игры были заказаны развалены замка. Я им там и потайные лестницы устроил, и застенки с оживающими скелетами в цепях, и проваливающиеся блоки пола, и стреляющие рыцарские доспехи, и зеркала, всасывающие и выплевывающие монстров…

А для второй игры заказали сад с экзотическими растениями — женское царство. Я придумал множество растений разного вида и расцветок, которые, к тому же, могли передвигаться, извиваться и даже прыгать. Огромные невероятно красивые плотоядные цветы готовы были ловить монстров, а зазевавшихся даже съедать. Напоследок, для устрашения добавил черно-белые стволы из мира «желеобразных».

Ну, в общем сам я остался доволен, а студенты вообще смотрели, открыв рты. Возможно, они только сейчас осознали, что даже ежедневная работа может быть увлекательна, если подключить мозги и фантазию.

***

Вернувшись домой под впечатлением от собственных фантазий, я высказал друзьям мысль, которая меня посетила:

— А что если куб просто отработал свою программу – показал нам три мира, вход в которые открывался через него, потому и исчез?

— Вполне возможно. А он действительно исчез? Вы искали его в том виртуале?

Мы переглянулись.

— Нет, после того, что с тобой случилось, мы туда даже не заглядывали. Как-то не хотелось.

Вит, предпочитавший действовать быстро, уже настраивал знакомый песчаный виртуал.

Вот место, где стоял куб. Сохранились даже ровные песчаные холмики по его периметру, хотя это странно, если вспомнить как мы там носились, собирая вещи, и поспешно уводя Игоря, который просто висел на нас с Толиком. Но главное, самого-то куба нет!

— Смотрите, это, конечно, не куб, а квадрат, но тоже коричневый! – Указал Толик место почти рядом с бывшим кубом.

И, правда, квадрат. Мы, не сговариваясь, стали натягивать шлемы.

Вот он, квадрат, да не один, а целая стопка из 6 штук.

— Похоже, что это наш куб, только в разобранном виде.  Ну что, соберем?

Мы принялись за дело, предварительно положив один из квадратов на песок, как пол, и стали устанавливать стены. Несмотря на то, что квадраты были на удивление легкими, мы жутко устали. Их приходилось крутить, подбирая вариант, при которых стена как бы прилипала к полу и к соседней стене, образуя с ними единое целое без щелей. Иначе все рассыпалось, как карточный домик. Наконец, остался последний квадрат – потолок, установить который нам никак не удавалось, его приходилось держать на вытянутых руках, а он так и норовил провалиться внутрь или выскользнуть наружу.

— Стойте, — хлопнул я себя по лбу, — мы просто отупели. Валите куб на бок и поставим этот несчастный квадрат, как стену. Мы все равно не знаем, где у куба низ, а где верх.

Обрадованный Игорь так хлопнул меня по плечу, что я чуть не влетел в недостроенный куб, и долго потирал плечо. Мы легко перевернули куб и, немного повозившись, «приклеили» последнюю стену. Куб был собран, но никак не реагировал на приложение ладони, ни одна из стен не открылась. Остался последний вариант, перекатить его на старое место, благо оно заметно.

Но с установкой на старом месте тоже пришлось повозиться. Мы кувыркали куб, и так, и сяк, пока он не встал намертво, так что сдвинуть его нам не удавалось. Вот тогда-то стены стали открываться, как и раньше.

Мы собрались войти в него, но нас остановил Игорь.

— Будьте осторожны. Мне бы не хотелось еще раз испытать такую боль, пусть и виртуальную, и вам не советую.

Английская пословица предупреждает — «Curiosity killed the cat, but satisfaction brought it back», что означает «Любопытство сгубило кошку, но удовлетворив его, она воскресла». У нас, правда, в ходу только первая часть этой пословицы, да и в наше воскресение что-то не верится, но все равно – вперед!

И мы вошли в куб.

Глава 7. Щит, первая попытка

Я открыл противоположную стену.

Куб завис довольно высоко над холмистой местностью, которая терялась вдали в розовом тумане. Островерхие холмы и пологие впадины чередовались в какой-то сложной последовательности, которую я отметил, но не смог определить. Причем впадины между холмами имели вид блестящих зеркальных вогнутых полусфер.

Освещение было достаточно ярким, но само светило скрывали плотные розовые облака.

Несмотря на холмистый рельеф, поверхность была гладкой, блестящей, и на удивление чистой и цельной, если можно так выразиться, не видно ни камней, ни песка, ни трещин, ни расщелин. Казалось ее только что отлили из какого-то прочного материала, хорошо отмыли и «разрисовали» орнаментом из полос коричневого, палевого и белого цветов, с вкраплением зеркальных полусфер. Полосы переплетаясь образовывали невероятно сложный и красивый узор, который, следуя рельефу местности изгибался, не искажая гармонию рисунка.

Мы озадаченно переглянулись.

— А где живность? – не выдержал Вит.

Вдруг по поверхности, не нарушив ее целостности, прошла как-бы «волна», изменившая весь рельеф. Холмы и впадины поменялись местами, сохранив порядок чередование. При этом «зеркала» перетекли, как жидкий металл, в новые впадины, ранее бывшие холмами, и опять приняли форму полусферических вогнутых зеркал. Как они держат поверхность вогнутой?

«Волны» прокатились по поверхности несколько раз подряд, сопровождаясь громкими звуками, похожими на вздохи или всхлипы. Надо сказать, что зрелище было на редкость красочным – блестящая поверхность поднималась и опадала, при этом разноцветный орнамент извивался, как живой, а «жидкий металл» зеркал перетекал сверкая.

Неожиданно вся поверхность завибрировала, рельеф резко изменился, образуя вокруг куба круговые складки, над которыми зависли блестящие капели «жидкого металла». Складки и впадины стали чередоваться с такой скоростью, что казалось вся местность, играя орнаментом и блестя металлом, надвигается на нас, сжимая кольца. Это, почему-то напомнило мне кольца удава, и вызвало чувство тревоги.

— Что-то грядет! Следите в оба! Успеть бы убраться!

Движение прекратилось также внезапно, как и началось. Теперь поверхность напоминала кратер огромного вулкана с очень высокой круговой складкой по краям и глубокой впадиной в центре, на дне которой было прозрачное озеро. Жидкость в озере начала потихоньку бурлить, а затем просто закипела и порозовела, превращаясь в пар или туман, который плотными клубами заполнил весь кратер. Только когда клубы тумана стали медленно опадать, мы заметили, что круговая складка по краю кратера поднялась еще выше, а сам куб оказался в глубине кратера почти над поверхностью жидкости, которая перестала бурлить и начала закручиваться в водоворот с возрастающим шумом, гулом и свистом.

Воронка водоворота на глазах расширялась, пока не охватила всю поверхность огромного кратера. Вращение все ускорялось, мощь его нарастала, глубина воронки увеличивалась на глазах, а цвет жидкости изменился с нежно розового на агрессивно-красный. Воздух над водоворотом тоже пришел в движение, похоже водоворот затягивал его в себя, вместе с остатками тумана. Водоворот уже не шумел, а ревел. Вот закрутились даже высокие розовые облака, сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее, пока не образовали навстречу кратеру воронку, похожую на зарождающийся смерч.

Наш куб оказался как раз между этими двумя воронками, которые быстро сближались. Я почувствовал дрожь, только не понял, свою или куба?

— Уходим, — крикнул я, убирая ладонь.

Услышать меня, конечно, не могли, но поняли правильно.

Куб закрылся, а мы все вместе вылетели через его противоположную стену.

***

— Ну, и что это было?

— Вообще-то похоже на проделки живого существа, но уж слишком оно большое. Чем такую громадину прокормить? Наш куб вместе с нами ему на один укус, – Толик был, как всегда, практичен.

— Может Оно из земли соки тянет и облаками запивает?

— Интересно, жидкость в озере — это что-то типа желудочного сока для переваривания, или просто подобие слюны, чтобы легче глотать?

— Вы обратили внимание, что сначала жидкость была бесцветной, а когда закипела, то порозовела, а потом и покраснела? Значит этот монстр через кратер что-то в нее ввел. Пар или туман тоже порозовел. А облака может быть розовые потому, что кратер их периодически в себя затягивает?

— Бр-р, не хотел бы я оказаться в этих воронках ни в водной, ни в воздушной. К тому же у меня вестибулярный аппарат не очень, – пожаловался Вит.

— Думаю, ты не долго бы мучился.

— Да-а, с этим не поспоришь.

У меня есть такая особенность – в самый разгар бурных обсуждений я могу отключиться, чтобы переварить имеющуюся информацию и выдать свою версию. Мои друзья об этом знают, замолкают и ждут. Игорь удивился, но тоже замолчал.

Вот что я надумал.

— Представьте, что это не существо, живущее на планете, а вся планета – одно живое существо, т.е. живая планета. Те островерхие холмы и впадины с полусферическими зеркалами, которые мы видели в начале, выполняют роль антенн и локаторов, а «волны» их периодически перенастраивают.

Я обратил внимание, что в чередовании холмов и впадин есть система, но только сейчас сообразил, что они напоминают расположение антенн и локаторов на наших космических станциях. Антенны обнаружили куб, локаторы зафиксировали его точное местоположение, и «планета» образовала вокруг него «кратер». Вполне возможно, что содержимое куба не имело решающего значения. По-видимому, эта живая планета таким же образом затягивать в себя любые космические объекты, образуя на их пути кратер, а возможно и не один, поэтому ее поверхность и остается чистой, она их просто проглатывает.

— Ага, а розовые облака – отрыжка, после переваривания пищи! – выдал Вит.

Игорь, задумавшись открутил затычку надувного матраса, на котором сидел, шлепнулся вместе со сдувшимся матрасом на пол, но, кажется, этого не заметил и заговорил.

— Вполне возможно. Именно поэтому они и розовые. Меня больше интересует полусферы во впадинах. Ясно, что они выполняют роль телескопических зеркал, но что это за жидкое металлообразное вещество, и как оно держит такую аномальная форму? Вы заметили, что когда стал образовываться «кратер», это вещество зависло над холмами в виде капель? А что мне совершенно не понятно, так это назначение орнамента на поверхности. Кто его может увидеть? Хотя, возможно, эти полосы испускают невидимые нами волны или лучи, посылая информацию в космос? Жаль, что мы не имеем никакого оборудования для проверки.

Вит скорчил забавную рожицу.

— Вит, тебе не нравятся наши версии, предлагай свою.

— Наша беда в том, что ни одну из версий мы не можем проверить.

Возразить было нечего. На этой грустной ноте наши споры закончились, и мы отправились спать.

Рассчитывать на то, что утро будет мудренее вечера, не приходилось – утро уже наступило.

Глава 8. Щит, вторая попытка

Я так и не смог заснуть, прокручивая в голове имеющуюся информацию, а когда все встали, выдал новую идею.

— Предлагаю сегодня опять войти через ту же стену. Мне кажется, что мы увидим тот же объект в другом ракурсе. Вспомните, как в песчаную бурю, когда на нас летел камень, куб изменил положение после того, как я закрыл и открыл его во второй раз. Правда, тогда мы находились внутри куба.

— А что, можно попробовать!

***

Но войти через вчерашнюю стену нам не удалось, куб не открылся, и мы вошли через противоположную, как всегда, прижав к ней ладонь.

Куб был в открытом космосе. Это зрелище не для слабонервных. Я себя к ним не причисляю, но пришлось сделать над собой усилие, чтобы не убрать ладонь.

Окружающая нас пустота была прозрачна, казалась такой объемной и ее было так много… Эта пустота на горизонте как бы сгущалась, образуя черное звездное небо, которое окружало нас со всех сторон. Казалось, мы в центре сферы, с рисунками из блестящих точек-звезд, с серовато-белыми мазками звездных скоплений, с цветными мазками спиралей галактик… Звезды, в отличии от тех, что видны с Земли, были значительно крупнее ярче и не мерцали, от чего выглядели совсем уж нереальными, как сверкающие елочные украшения. Были видны еще какие-то ни на что не похожие объекты. Некоторые из них медленно передвигались с разными скоростями, иногда перекрывая друг друга, видимо, находились на разном удалении от нас. Как сказал Ломоносов: «Открылась бездна звезд полна. Звездам числа нет, бездне – дна». Коротко и ясно.

Местное солнце находилась, по-видимому, сзади нашего куба, и освещало единственный видимый крупный объект этой системы — небольшую планету, окутанную розовыми облаками, на поверхности которой периодически вспыхивали блестящие пятна. Вдруг планета резко изменила направление движения и стала на глазах менять свою форму, превращаясь из сферы в полусферу, как будто часть ее втянулась внутрь. Слой розовых облаков, стянулся к этой впадине, обнажая обратную выпуклую сторону с орнаментом из полос коричневого, белого и палевого цветов, и сверкающих ярким металлическим блеском зеркал. Ну вот, теперь стало ясно, что это наша вчерашняя знакомая, а вдавленная часть и есть тот самый «кратер».

Из-за непрозрачных боковых стен куба мы не сразу заметили, что «кратер» нацелен на приближающийся астероид. Поймав его, полусфера полетела выпуклой стороной вперед сначала с той же скоростью и в том же направлении, что ранее астероид, а затем стала замедлять движение и менять направление. Скорость все равно оставалась очень высокой и этот тендем стал быстро удаляться. Мы почти потеряли его из вида, когда неожиданно из-за куба, медленно выплыла огромная планета, постепенно закрывшая нам весь обзор. Стало понятно, что именно к ней и направляется полусфера с астероидом внутри.

Естественно, все наше внимание теперь сосредоточилось на большой планете, хотя мы, практически, ничего не могли рассмотреть из-за плотных, быстро бегущих облаков, в просветах между которыми что-то блестело, то ли жидкость, то ли металл. Хорошо бы это была вода, если это блеск металла – тоже неплохо, гораздо хуже, если это какая-нибудь жидкая гадость, кислота, например.

Вдруг я заметил, что от большой планеты на огромной скорости к нам направляется какой-то объект. При ближайшем рассмотрении он оказался точной копией наше знакомой «планеты» с розовыми облаками. Когда стало заметно, что он на ходу изменяет форму на полусферу с кратером, направленным в нашу сторону, я убрал ладонь и заорал:

— Уходим!

***

— Ну теперь ясно, что эти «планеты» искусственного происхождения. Они сканируют космическое пространство, ловят пролетающие объекты и отвозят на планету. Возможно уже по дороге расщепляют и извлекают полезные ископаемые.

— А орнамент как блестел! Похоже, полосы покрыл «жидкий металл» из впадин. Возможно, этот «металлизированный» орнамент служит для дистанционного управления, но что-то он слишком громоздкий. Хотя, конечно, мы не знаем, кто его создатели и как они устроены.

— Нашей Земле такая защита тоже не помешала бы. Сейчас в ходу столько страшилок о глобальных катастрофах от возможных падений крупных космических тел. Я уж не говорю о полезных ископаемых.

— Плохо, что такой «щит» не может отличить опасные объекты от неопасных. Так они и дружественные космические корабли уничтожат.

— Зато никто к ним не сунется.

— Не факт, могут всерьез разозлиться и начнутся звездные войны.

— Интересно, что это за планета, в каком созвездии она находится? Понятно, что на ней живут создатели этих «щитов», не ясно только, кто они такие и возможно ли наладить с ними контакт.

— Прямой путь на эту планету — быть проглоченными полусферой.

— «На это мы пойтить не могем». – вспомнил Вит цитату из фильма, — Хотя, конечно, было бы очень интересно.

— Это без меня. Не хочу быть проглоченным, переваренным или расщепленным. Хватит с меня и сетки.

— Думаю, что «щиты» только ловят и доставляет космические объекты на планету, а уж там ими занимаются специалисты, и полезные ископаемые из них скорее всего добывают там же. Возможно нам ничего и не грозило бы. Конечно, поручиться не могу.

— Не факт, что они в нас увидят мыслящих существ, особенно, если мы совсем на них не похожи. Ну как нас, например, не заинтересовала бы мошка, севшая на экран монитора. Прихлопнуть ее, и все дела!

— Да уж.

— Мне вот что пришло на ум, прошлый куб распался на составляющие части, познакомив нас с тремя мирами… Выходит у нас осталась последняя попытка?

Глава 9.  Пещера

На этот раз мы отправились в виртуал днем, почему-то всем не спалось. Войти в куб нам удалось только через новую стену, предыдущие, как всегда, просто не открылись.

Я приложил ладонь, но мы ничего не увидели, то есть, совсем ничего! Куб, как обычно, слабо святился изнутри, и через открытую стену освещал пустоту вокруг себя.

— Фонарь!

Толик включил наш мощный фонарь, скорее даже прожектор, и мы ахнули – куб висел в какой-то пещере, верее, в огромном подземном зале. Свет от фонаря едва доставал до его потолка, а пола как такового вообще не было, только вода прозрачного озера, по-видимому очень глубокого, осветить дно нам не удалось. Рассмотреть стены мешали сталактиты самых причудливых форм и расцветок. Они напоминали и огромные сосульки, и каскады водопада, и трубы органа, и полотнища, похожие на старые рваные одеяла… Все это великолепие отражалось в зеркале озера, на гладкой поверхности которого появлялась рябь, только когда со сталактитов капала вода. Хотя, это я так говорю – вода, а там кто знает, что это за жидкость. Странно, что все сталактиты располагались достаточно далеко от куба, образуя вокруг него свободное пространство.

Вдруг сверху ударил столб света, показавшейся таким ярким, что я в первый момент зажмурился. В потолке пещеры над кубом появилось большое отверстие, сквозь которое стало видно такое знакомое высокое-высокое ярко-голубое небо, а солнечный свет образовал во мраке пещеры вертикальный конус. Отверстие загородил какой-то предмет, который очень быстро и совершенно бесшумно спустился в пещеру и замер на поверхности озера. Я успел разглядеть, что это большой блестящий шар.

Отверстие закрылось. В наступившей темноте шар вдруг засветился таким ярким белым искрящимся светом, как при электросварке, даже с таким же потрескиванием. Этот свет мешал оценить размеры шара и наблюдать за его действиями. Пожалуй, шар не сам светился, а просто создал вокруг себя такую искрящуюся завесу.

Защитив глаза козырьком ладони, я с удивлением наблюдал, как вода под шаром стала быстро испаряться. Шар просто сжигал ее, образуя канал или тоннель, по которому скользил вглубь озера, уменьшаясь в размерах, и, проделав пируэт, пропал в глубине.

Показалось, что сразу стало темно, хотя наш фонарь продолжал освещать то место на озере, где только что был шар. Канал мгновенно захлопнулся с громким шумом, выплеснув из себя воду, как мощный гейзер, и по всему озеру прокатилась высокая круговая волна, ударившая в сталактиты и вызвавшая ответную рябь.

Когда озеро успокоилось, мы безуспешно пытались, обнаружить наш шар на дне, пока не заметили быстро поднимающиеся со дна яркие точки, на глазах превращающиеся в светящиеся шары. Три шара, пожалуй, поменьше того, первого, оторвались от поверхности озера, сопровождаемые выбросами «гейзеров» и волнами на поверхности озера, «выключили» свое искрящееся свечение и рванулись вверх к вновь возникшему отверстию, которое закрылась, как только они покинули пещеру.

Мы увлеклись наблюдением за ними и заметили еще один шар, только когда зашумел и излился очередной «гейзер», создав высокую волну. Шар завис прямо перед нами, сменил искрящийся свет на более спокойный и раскрылся как цветок, на каждом лепестке которого изнутри находились, по-видимому, приборы, мигающие разноцветными огоньками. Из центра шара медленно поднялось во весь рост человекообразное существо в гибкой прозрачной оболочке (скафандр или энергетическая защита?), заметить которую можно было только по размытым контурам и бликам, возникающим при движении существа.

Света от нашего фонаря и от самого шара вполне хватило, чтобы его рассмотреть. И… этого просто не может быть – это был Я! Да, да, мы с ним были похожи как братья — близнецы! Может у меня глюки?

Я оглянулся на друзей, они выглядели ошарашенными не меньше моего, значит я не ошибся!

— Ты кто? – вырвалось у меня.

— Я, это ты, только в другом измерении, или ты – это я. Как тебе больше нравится.

Информацию он передал телепатически.

— Вы живете в озере?

— Нет, озеро просто путь к нам.

— Ваш мир находится на Земле, или вы с другой планеты?

— Нам для жизни не нужна планета.

— А двойники моих друзей там у вас тоже есть?

— Там может быть все, что ты знаешь, и еще больше того, чего ты даже представить себе не можешь.

—  Нам можно туда попасть?

— Вы к этому не готовы, хотя и создали компьютерную программу пригодную для выхода в наше измерение. Именно через нее мы и организовали ваше двухстороннее виртуальное знакомство с несколькими чужими мирами, чтобы изучить ваши реакции на увиденное.

— Вы считаете себя вправе изучать нас, как подопытных кроликов? — обиделся Вик.

— Это необходимо для оценки возможности контакта с вами. Мы должны быть уверены в вашей способности адекватно оценивать обстановку. Должен сказать, что мы наблюдали за вами не только во время самого контакта, но и вовремя ваших обсуждений, и отметили высокий уровень заинтересованности при низком уровне агрессивности, что крайне важно. Однако вы не прошли испытание даже на собственную безопасность, и что совершенно недопустимо, на безопасность своей планеты и планеты-контактёра.

— Как это?

— Надо сознаться, это и наш недосмотр. Мы надеялись, что агрессивная реакция «желеобразных», как вы их назвали, покажет опасность вторжения в чужие миры, но не учли силы вашего любопытства. Основой межгалактического общения является тот же закон, что и у ваших врачей в клятве Гиппократа — «Не навреди», причем, не только другому, но и себе. Именно поэтому недопустимо любое вторжение дилетантов в чужой мир! Ваш неудачный отбор пробы мог иметь глобальные негативные последствия. Представим, что это был бы реальный контакт. При этом в обоих мирах появились бы новые вирусы, предсказать развитие и воздействие которых на неподготовленные живые объекты практически невозможно. Самый опасный сценарий — их адаптация, мутация и распространение в новой среде с гибелью отдельный видов, а возможно и всего живого на каждой из планет. А ваш, так называемый «карантин», был вообще бесполезен, поскольку дом не герметичен. Но самое главное, переносить живое существо из одного мира в другой категорически запрещается из экологических и этических соображений! Я уж не говорю о том, как вы обращались с отобранной пробой… Обнадеживает то, что в ваших размышлениях о неудачном контакте промелькнули практически те же опасения, которые высказал и я, но выводы вы не сделали.

— Если мы вели себя неправильно, зачем нам выдали новый куб?

— Мы решили проверить, не пропало ли ваше любопытство после неудачи с отбором пробы, но из соображений безопасности, показали вам мир, который в обеих позициях не располагал к непосредственному контакту. А визуальный контакт со мной организован нами, чтобы указать на ваши ошибки и объяснить правила межгалактического поведения.

— И что дальше?

— Поживем — увидим, как у вас говорят. Ну мне пора, еще увидимся.

Шар закрылся и взмыл вверх.

Я позавидовал друзьям, они сидели на дне куба, а я, несмотря на нервную дрожь, должен был стоять, боясь сдвинуть ладонь, чтобы стена не закрылась.

— Пошли домой, что-то ноги меня не держат! — взмолился я.

Ну мы и пошли.

***

Я так устал и переволновался, что просто свалился на надувной матрас, а Толик по-быстрому сварганил мне огромную кружку кофе.

— Ну вот, на других посмотрели и себя показали. И влетело нам по первое число…

— Вообще-то за дело. Можно только порадоваться, что с сеткой был виртуальный контакт с виртуальными последствиями.

— И все-таки он есть, переход в другое измерение через вашу программу, я не ошибся! Правда, не ясно, где он находится, зато совершенно точно нас туда пока не пустят. Если я правильно понял, они через вашу же программу и «выдали» нам куб для знакомства с другими мирами. Не понятно только, почему они с самого начала не ознакомили нас с правилами межгалактического поведения?

— Он же объяснил, что они изучали наши реакции на чужие миры, для оценки возможности контакта с нами. Зачем им себя раскрывать, если бы мы оказались совершенно непригодны для этого?

— Мне кажется, они хотели показать нам разнообразие разума. Ведь все существа, которых мы видели, и даже те, кого не видели, в той или иной мере разумны, и «желеобразные», и подводные обитатели, и «сетка», и создатели «щитов». Правда, их разум не похож на наш и нам трудно его оценить.

— Ну, в разумности «сетки» лично я сомневаюсь!

— Да ладно тебе. Зато сейчас, мы точно столкнулись с человеком разумным из другого измерения. Сдается мне, что эта встреча произошла в нашей земной пещере, потому мы им и не интересны – вон нас сколько на Земле! Они же нас изучают не одно столетие, а возможно и тысячелетие. Потому и пообщался с нами только один, возможно, из-за того, что я его копия, или наоборот.

— Здорово они придумали выжигать плазменной дугой в воде тоннель в свое измерение! Никаких следов не останется, и нежелательные «гости» не пройдут.

— Интересно, они совсем такие же, как и мы, или только внешне похожи, а может и непохожи, просто способны принимать любой облик? А их оболочка — это зашита от нашей агрессивности, от нашей экологии, а может быть внутри нее вообще какой-нибудь газ, или жидкость?

— Они правы, что избегают непосредственных контактов с людьми. Нас пугает и одновременно притягивает все непонятное. Мы стремимся сразу это либо уничтожить, как говориться «во избежание…», либо «познать» — поймать, разложить на составные части, изучить устройство.

— Хотелось бы понять, зачем они за нами (я имею в виду людьми) наблюдают и чего от нас ждут, или их наблюдатели есть на всех «живых» планетах?

— Я слышал, что светящиеся шары часто появляются около военных баз, атомных реакторов, разломов земной коры.  Может быть ждут, что мы перебьем друг друга в бесконечных войнах, или все атомные реакторы взорвутся из-за нашей безалаберности и человечество погибнет, освободив планету? Правда они, вроде бы, в планете не нуждаются, так может для других цивилизаций стараются?

— Скорее, они опасаются, что мы устроим катастрофу космического масштаба, и тогда всем мало не покажется.

— Это мы можем, собираемся же запустить реактор, моделирующий «черную дыру» с непредсказуемыми последствиями… Да что далеко ходить, мы сами с пробой из чужого мира так наколбасили…

— Интересно, что с кубом, ведь он показал нам три мира, как и в прошлый раз. Выходит, он выполнил свою программу и должен исчезнуть, или прошлый распался из-за наших ошибок? Надо бы проверить…

— Вот сейчас и проверим, — Вик уже влезал в программу…